¿Qué son los Bitcoins?

El fenómeno Bitcoin ha atraído bastante atención últimamente. ¿Es una moneda? ¿Es segura? ¿Podrá reemplazar a las monedas tradicionales? Estas son algunas de las preguntas en torno a las bitcoins. La información respecto a su funcionamiento aún es algo escasa y no del todo clara dado al alto aspecto técnico/informático de las mismas. Pero si tenemos una idea general de cómo funciona tendremos una idea de que problemas puede enfrentar y qué tanto se puede esperar de las mismas.

Las bitcoins no son una transferencia electrónica, por el contrario cada bitcoin es un código que cotiza contra otras monedas (dólar, euro, yen, etc.) Una persona puede comprar un bitcoin, transferirlo a otra persona, y la persona que la recibe utilizarla o venderla por otra moneda al tipo de cambio en el mercado. Si las bitcoins no son una transferencia electrónica, sino que de hecho hay un intercambio de algo llamado bitcoins que es distinto al dolar o euro, ¿quien las emite? Esta es una pregunta relevante dado que no hay un banco central o emisor central de bitcoins.

El sistema de bitcoins está inspirado en dinero mercancía, como el oro o la plata. Para obtener oro y plata es necesario realizar actividad de minería. Esta actividad, a su vez, tendrá rendimientos decrecientes. Es decir, primero se extrae el oro de las fuentes más sencillas y abundantes dejando los yacimientos marginales para más adelante. Esto hace que el ritmo de extracción disminuya.

Lo mismo sucede con las bitcoins. La diferencia es que en lugar de extraerse con pico y pala se extrae con un servidor que debe resolver algoritmos cada vez más complejos. Generalmente estos algoritmos incrementan el nivel de precisión que un proceso de métodos numéricos («prueba y error») debe resolver; por ejemplo incrementar la cantidad de decimales al calcular un número irracional como pi. De este modo el ritmo de creación de bitcoins disponibles disminuye con el tiempo como si fuese un mineral precioso.

Siguiendo con la analogía entre las bitcoins y el oro, podemos dividir a los involucrados en dos grupos. Los extractores y los usuarios. Por un lado esta quienes extraen las bitcoins (mining) y por el otro los usuarios que utilizan las bitcoins para transferencias. Del mismo modo que una persona no va con pico y pala a buscar oro (o pocos lo hacen), lo usuarios no extraen bitcoins dado que esto requiere un poder cómputo creciente que necesita de servidores cada vez más poderosos  (como en todo mercado, los primeros en llegar tienen cierta ventaja). De este modo, por un lado está la empresa que invierte en servidores para extraer bitcoins del sistema que los puede utilizar para (1) realizar transferencias o (2) venderlos a terceros. ¿Cómo hace un tercero para comprar bitcoins? Fácil, a través de una casa de cambios que ofrece bitcoins. La casa de cambio bien puede comprar los bitcoins para revenderlos o bien tener un cuarto lleno de servidores haciendo mining 24×7. Es como la empresa minera que vende el oro a terceros una vez que los extrae.

¿Cómo se adquieren las bitcoins? Se baja un programa de libre uso y código de fuente abierto (open source). Con este programa uno adquiere su propia billetera virtual, que puede estar alojada en una computadora personal y en la red. Las transferencias se hacen de billetera virtual a billetera virtual. Se elimina el banco como intermediario. Supongamos que deseo comprar un bien en una local que acepta bitcoins. El local se encuentra en Estados Unidos donde la moneda es el dólar. Al usar bitcoins es como si en lugar de depositarle euros en su cajero le deposito bitcoins que luego puede convertir a dólares en una casa de cambios. Esto quiere decir que uno puede atesorar, pero no invertir bitcoins.

Este es un aspecto importante, lo que uno tiene es una billetera virtual, no una cuenta bancaria. Es decir, aún no hay intermediarios de crédito; las cotizaciones son spot. El otro aspecto importante es que no hay emisor central. Es, tal cual el caso de oro, lo que está disponible en el sistema (mundo virtual). A su vez, dado que los bitcoins no poseen coste de transporte, como puede ser el caso de ir con lingotes encima, las transacciones se hacen directamente en bitcoins y no a través de substitutos como en el caso de banca libre (free banking).

The Economist sugiere que las bitcoins aún representan un sistema monetario arcaico porque no hay prestamista de última instancia. Creo que eso es más un beneficio que un problema. Puede ser que las bitcoins no representen un sistema monetario y bancario evolucionado por que no hay bancos ni créditos, pero no porque no haya banco central. Los bancos centrales no son un fenómeno de mercado. En el caso del patrón oro, ¿quién era el emisor central de oro? Lo que puede haber son empresas que compiten en la extracción de oro del mismo modo que distintas casas de cambio puede competir en mining de bitcoins. Dado que un banco central no puede imprimir oro, el prestamista de última instancia es más un fenómeno de sistemas fiat que de dinero mercancía como el patrón oro.

Algunos comentarios también han empezado a aparecer tratando de vincular el fenómeno bitcoin con el teorema de la regresión de Mises. Con este teorema uno puede explicar el fenómeno del dinero fiat dado que el mismo es un desprendimiento del patrón oro. El dinero fiat trae la inercia del valor de cambio del oro, de allí que se pueda utilizar como medio de intercambio en el día cero y que luego pueda seguir su camino. Pero en el caso de las bitcoins las mismas no se desprenden de otra moneda, sino que surgen directamente. ¿Cómo es esto posible?

No conozco los detalles de cómo han surgido las bitcoins, pero ofrezco una conjetura. Hay dos beneficios asociados a las bitcoins. (1) disminución de costos de transacción y (2) anonimato en las transacciones. Vale aclarar que las transacciones con bitcoins no poseen el mismo nivel de anonimato que una transferencia en efectivo, pero claramente son mucho más privadas que una transferencia bancaria.

Esto implica que hay ganancias potenciales al utilizar bitcoins, pero también hay un costo potencial: cuánto variará la cotización. Pero, imitando al teorema de la regresión, vayamos hacia atrás hacia el mining del primer bitcoin. Obtener el bitcoin requiere de una inversión de servidor y tiempo de cálculo. De haber una contraparte, emitiré un bitcoin si mi contraparte me ofrece en dólares no menos que el costo de mining más el costo de oportunidad (beneficio normal). Es cierto, el bitcoin en sí no posee valor de uso, sólo valor de cambio, pero el poder de procesamiento del servidor sí posee valor de uso. El valor del tiempo de procesamiento es el valor de uso que da inicio al cálculo de una primera valorización de las bitcoins. Luego queda un cálculo personal de si ex ante el ahorro por usar bitcoins amerita enfrentar un riesgo de movimiento el precio de las bitcoins. El ahorro puede venir por un menor costo de transacción (al eliminar un intermediario, es un pago de billetera a billetera, no de cuenta bancaria a cuenta bancaria) o por un mayor nivel de anonimato cuando transacción en efectivo no es posible o muy costoso. De este modo, una casa de cambio puede ofrecer bitcoins a A, quien paga a B en bitcoins. Luego la casa de cambio compra el bitcoin a B obteniendo un beneficio por arbitraje que no supere el ahorro en costo de transacción entre A y B. De este modo es negocio para las tres partes involucradas.

¿Que va a pasar con la cotización futura de las bitcoins si la demanda aumenta? Dado que la oferta es fija, un salto de la demanda puede generar volatilidad al precio de las bitcoins. Si de hecho los bancos comienzan a aceptar operar con bitcoins, entonces el uso de bitcoin se reemplaza por un «billete» y esto, igual que con el oro en banca libre, lleva a una disminución (no aumento) en la demanda de bitcoins. Pero dado que el usar bitcoins es tan barato o sencillo como usar un «billete» el traspaso puede no ser, quizás, tan rápido. ¿Por qué usar bits denominados «billetes banco X» en lugar de bits denimonados «bitcoins»? El beneficio difícilmente venga por una mayor comodidad de uso.

¿Son, entonces, las bitcoins moneda? Para la comunidad que opera con bitcoins las mismas son un medio de intercambio y por lo tanto pueden ser consideradas moneda. Si por comunidad entendemos el mundo entero entonces aún no tienen un poder de aceptación lo suficientemente alto como para calificarlas de moneda. La sugerencia de Hayek en Desnacionalización de la Moneda de pensar en la moneda como un adjetivo (moneidad) en lugar de un sustantivo (moneda) parece aplicar al caso.

Dejo el video de presentación de qué son las bitcoins y este link que tiene un listado de sitios que aceptan bitcoins como medio de pago.